Quand les "relations sociales" sont un travail. Pratiques, savoir-faire et carrières de cadres des ressources humaines

Research on union action, workplace relations and conflict in companies has seen a significant revival over the last fifteen years. The vast majority of these studies draw on surveys conducted with employees and their representatives. However, the practices of managers who take charge of labor relations, that is, relations with employee representatives and unions, have not yet been explored in the field of socialsciences. Drawing on a survey focusing on human resources managers, this dissertation aims to bring a new perspective on the evolutions of workplace relations in the contemporary working world in order to examine the motivations and impacts of labor relations management. Drawing from sociologies of executive managers, workplace relationships, union activity and management, the dissertation examines arange of practices used by human resources managers to adapt to, wield, or circumvent the activity of unions and representatives, as well as to manage collective conflict in the workplace. This dissertation presents these managers’ activity in a new light, showing how this activity is embedded in the social relationships formed in working organizations. It explores how the division of work among corporatemanagers restricts the range of practices available to individuals. It studies the impact of social attributes, occupational socialization, and social careers on the practices of labor relations managers. These research aims are investigated through a mixed methodology that combines diverse qualitative methods (observations, interviews, archive and documentary analysis) and statistical analysis. Conventional wisdomdistinguishes between « traditional » and « professional » forms of labor relations management: while the former is based on skirting unions, the second one is intended to implement « social dialogue ». This research shows how labor relations managers use both sets of practices, in a variety of ways depending on organizational forms and the managers’ own personal characteristics. The dissertation finds that the activityof labor relations managers plays a key role in workplace tension, as well as in the implementation of managerial domination. Studying the practices of labor relations management thus contributes to expand our understanding of the way social relations play out in the workplaces, as well as the mechanisms that reproduce organizational order, as precarious and challenged these may sometimes be. From the point ofview of labor relations managers, adapting to their role, which sometimes implies becoming involved in direct conflict with employee representatives, is not self-evident. This dissertation aims to denaturalize the implementation of managerial domination, explaining the gradual process of how labor relations managers engage in their work, in the light of their personal dispositions, professional socialization and theorganizational contexts of their activity.Au carrefour de la sociologie des cadres dirigeant.e.s, des relations professionnelles, du syndicalisme et de la gestion, cette thèse prend pour objet un ensemble de pratiques par lesquelles les cadres des ressources humaines s’accommodent, utilisent ou contournent l’action syndicale et représentative, et gèrent les conflits collectifs au travail. La thèse propose d’éclairer l’activité de ces acteur.e.s en la restituant dans l’épaisseur des rapports sociaux qui se nouent au sein des organisations de travail. Elle interroge les modes de division du travail qui prévalent au sein des directions d’entreprises, qui contraignent les pratiques des acteur.e.s. Elle restitue également ces pratiques à la lumière des propriétés sociales, des socialisations professionnelles et des trajectoires des gestionnaires des relations sociales. À cette fin, un dispositif d’enquête mixte est déployé, qui combine diverses méthodes qualitatives (observations, entretiens, analyse d’archives et de documents) et une analyse statistique. Le sens commun oppose parfois des formes « traditionnelles » et des formes « professionnalisées » de gestion des relations sociales, fondées sur le contournement des syndicats pour la première et sur la pratique du « dialogue social » pour la seconde. Cette recherche analyse comment ces différents registres s’articulent dans les pratiques des gestionnaires des relations sociales, selon des modalités variées en fonction des configurations organisationnelles et des caractéristiques des acteur.e.s. La thèse montre que l’action des gestionnaires des relations sociales s’inscrit au cœur des tensions qui traversent les entreprises, et éclaire le rôle joué par ces dernier.e.s dans le travail de domination patronale. L’étude des pratiques de gestion des relations sociales contribue ainsi à enrichir notre compréhension de la manière dont se configurent les rapports sociaux dans les entreprises, et des mécanismes — parfois fragiles et mis à l’épreuve — de (re)production de l’ordre organisationnel. Du point de vue des gestionnaires des relations sociales, l’appropriation de leur rôle, qui implique dans certains cas de s’engager dans des interactions de face-à-face conflictuelles avec les représentant.e.s du personnel, ne va pas de soi. Cette thèse contribue à dénaturaliser l’exercice de la domination patronale, en rendant compte des dynamiques processuelles de la mise au travail des gestionnaires des relations sociales, à l’aune de leurs dispositions, de leurs socialisations et des contextes organisationnels dans lesquels leur action s’inscrit